Qu’est-ce qu’un pesticide ?
Utilisés, sous des formes rudimentaires depuis l’Antiquité, les pesticides sont aujourd’hui omniprésents dans l’agriculture intensive, jugés comme nécessaires à l’alimentation de nos sociétés modernes. Malgré cette forte présence et leur impact sur l’environnement et sur la santé, nous connaissons pourtant mal les pesticides.
Aux origines des pesticides
Le mot pesticide est issu de la langue anglaise et est composé du suffixe -cide. En latin -cida est le terme employé pour le mot « tuer ». Il est accolé à « pest » qui exprime le terme anglais d’animal, de plante ou d’insecte qui nuit à l’Homme. Le mot « pest » est également tiré du latin « pestis » et évoque une épidémie ou une maladie contagieuse. Dans les faits, les pesticides sont donc des substances destinées à tuer des espèces vivantes, insectes, champignons ou parasites. Depuis l’origine, comme l’étymologie le montre, cette lutte contre le vivant a pour but de protéger l’humanité et ses récoltes contre des espèces animales ou végétales considérées comme nuisibles ou dangereuses.
La définition classique d’un pesticide
Le pesticide est une substance utilisée pour exterminer, contrôler ou lutter contre certains organismes nuisibles. Le pesticide est principalement utilisé dans le domaine agricole mais est aussi omniprésent dans notre environnement domestique ou pour une gestion des nuisibles en ville.
Il convient de noter que la définition d’une espèce comme « nuisible » n’a rien de naturel, mais dépend uniquement de sa relation à l’espèce humaine et à ces principaux outils de production agricole. Ainsi, une espèce nuisible pour l’agriculture extensive peut parfaitement jouer un rôle essentiel dans l’équilibre naturel de forêts.
Il faut savoir que les pesticides ne sont pas automatiquement des produits issus de l’industrie chimique. Certaines plantes comme le tabac, produisent des substances naturelles pour se protéger des insectes. Il est donc possible de réaliser certains pesticides à partir de végétaux. Ces produits naturels constituent de belles alternatives aux pesticides chimiques. Dans tous les cas, le pesticide reste cependant forcément nuisible pour un organisme vivant.
Quelques chiffres clés
C’est le nombre de tonnes de pesticides épandus en France chaque année
C’est ce que coûterait annuellement une campagne de dépollution
des eaux
L’apparition des premiers pesticides artificiels
L’origine des premiers pesticides remonte au début de l’Antiquité. L’usage du soufre est attesté en Grèce Antique en 1000 avant J.-C. Plus tard, Pline l’Ancien témoigne de l’utilisation de l’arsenic en tant que pesticides. Au Moyen-Âge, l’aconit est utilisé pour éloigner les rongeurs (raticide), tandis que l’arsenic et le plomb entrent dans la composition d’insecticides jusqu’en Chine. Au 19ème siècle, le sulfate de cuivre, le tabac ou encore les racines de Derris commencent également à se répandre en Europe.
Les produits pesticides ont beaucoup évolué avec les progrès de la chimie et le développement des grands territoires agricoles. Mais ce sont surtout les recherches pratiquées pendant les deux Guerres Mondiales qui feront progresser la recherche pétrochimique. Ainsi, en Allemagne, les recherches sur l’utilisation militaire des hydrocyanides pendant la Première Guerre mondiale mènent à la création du Zyklon, destiné à combattre les poux et les nuisibles dans les récoltes. Le Suisse Paul Hermann Müller démontre les propriétés insecticides du DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane) en 1939, ce qui lui vaudra un Prix Nobel de Médecine. Quelques années plus tard, le DDT fait partie des pesticides chimiques controversés que l’Union Européenne interdit.
Le terme « pesticide » regroupe aussi bien des substances naturelles que des produits chimiques artificiels. Il est donc important de prendre le temps de s’assurer de la non dangerosité de son contenant.
Durant les années 1950, cet insecticide violent permet de lutter contre l’invasion des moustiques porteurs de la malaria, la maladie la plus mortelle de l’histoire de l’humanité. Par la suite, les pesticides n’ont eu de cesse d’envahir notre quotidien. Produit contre les mouches, extermination des limaces, chasse à la souris… chaque mal trouvait réponse dans l’utilisation des pesticides.
Les pesticides chimiques sont, par définition, des poisons. S’ils sont conçus pour avoir une action ciblée sur certaines espèces nuisibles, leur utilisation en grande quantité peut entrainer des conséquences néfastes sur l’environnement. Les effets de débordement sur d’autres espèces sont bien souvent inévitables. De nombreux pesticides développés au cours des années 1940 et 1950 et à l’époque considérés comme sûrs se sont également avérés dangereux pour la santé humaine. Certains, comme le DDT, ou plus récemment, les néonicotinoïdes, ont été partiellement ou totalement interdits pour un usage agricole.
Malgré la recrudescence de pesticides issus de l’industrie chimique dans la seconde moitié du 20ème siècle, les produits d’origine naturelle n’ont pas pour autant disparu. Ils retrouvent même leurs lettres de noblesse avec la multiplication des initiatives d’agriculture biologique. L’agriculture biologique utilise notamment les sels de cuivre et le soufre, mais aussi des pesticides plus complexes comme la bouillie bordelaise, le spinosad ou encore la roténone. Bien qu’ils soient compatibles avec l’agriculture biologique, ces produits restent des pesticides. Un usage inapproprié, ou une utilisation trop intensive, peut entrainer des dommages collatéraux sur la flore et la faune, la viabilité des sols, ou même pour la santé humaine, dans de rares cas. La bouillie bordelaise permettant entre autres de lutter contre le mildiou, est un pesticide naturel largement utilisé dans les cultures biologiques. Il tend cependant à voir son volume d’usage à diminuer au fil du temps, atteignant actuellement 6 kilos par hectare et par an.
Pourquoi utiliser des pesticides ?
Intégré dans la famille des biocides, les pesticides ont notamment pour but d’accroître les rendements de la production agricole. Au-delà, ils permettent également de protéger le fruit des récoltes en réduisant l’invasion de certains nuisibles comme les souris, les rats ou les cafards. Ils permettent aussi d’endiguer certaines épidémies, en contrôlant les populations d’insectes porteurs de maladies.
Les pesticides ont un impact nocif sur notre environnement, sur les animaux mais également sur les êtres humains. Leur rentabilité économique à court terme, qui continue de justifier leur utilisation intensive, doit être relativisée face aux dégâts sanitaires et écologiques qu’ils provoquent à long terme et pour l’ensemble de la population. De nouveaux procédés existent pour réduire l’utilisation de produits phytosanitaires et contrôler les nuisances provoquées sur l’environnement.
Les avantages et inconvénients de ce type de produit chimique
Il est clair que les pesticides ont totalement modifié notre façon de consommer, mais aussi de cultiver. Les produits pesticides possèdent des atouts mais aussi un certain nombre d’inconvénients.
Les avantages de l’utilisation des pesticides
Les pesticides, aux côtés des engrais industriels, ont contribué à la prospérité de l’humanité depuis la fin du 19ème siècle et à la révolution agricole.
Ils protègent à court terme les cultures contre les attaques de nuisibles et le développement de mauvaises herbes. En protégeant les récoltes, les pesticides assureraient un meilleur rendement et une mécanisation de l’agriculture.
Sans les pesticides, la production agricole ne serait pas assez conséquente pour nourrir la population mondiale. Couplée à la synthétisation d’engrais azotés, la généralisation des pesticides aurait permis d’éviter des famines au cours des siècles écoulés.
Dans les zones victimes de migrations d’insectes nuisibles, les pesticides peuvent servir à protéger les cultures traditionnelles, les plantes sauvages locales, et les modes de vie ancestraux.
Les inconvénients des pesticides
Nonobstant les progrès indéniables offerts par les pesticides, ces derniers ne sont pas exempts de défauts, bien au contraire.
L’impact écologique : des résidus de pesticides sont présents dans près de 96% des eaux superficielles, mais aussi dans 61% des eaux souterraines. Nos rivières, fleuves et nappes phréatiques sont ainsi durablement imprégnées de ces produits jugés nocifs pour l’Homme ou l’environnement. Ils provoquent aussi la mort de nombreux animaux sauvages qui évoluent dans un environnement souillé et empoisonné. Le cas des abeilles, indispensables pour la pollinisation des plantes sauvages et agricoles, est au cœur de très nombreux débats.
L’impact sur la santé : de nombreux pesticides ont été interdits au fil des années pour leurs effets nocifs avérés sur l’Homme, dont les agriculteurs et leur entourage en sont les premières victimes. L’agent orange, qui a été utilisé comme une arme au Vietnam, est aujourd’hui tristement connu pour ses propriétés tératogènes et cancérigènes. D’autres pesticides sont des perturbateurs endocriniens reconnus pour provoquer des dysfonctionnements du système nerveux et augmenter les risques d’infertilité.
Le développement de certaines maladies : les pesticides sont mis en causes dans le développement de certains cancers, dans l’apparition d’asthme et sont actuellement scrutés concernant leur rôle sur l’accroissement du nombre de maladie de Parkinson.
L’utilisation de pesticides chimiques ayant été littéralement exponentielle à partir des années 1900, nombre de ces inconvénients ne sont apparus que des années ou des décennies plus tard. Entretemps, les conséquences ont eu le temps d’être parfois dramatiques, et toutes ne sont pas encore connues faute de recul.
- Les pesticides ont permis depuis le siècle dernier d’éviter des famines en alimentant continuellement la population mondiale.
- Leur rôle dans le contrôle ou la suppression de certains champignons, insectes et autres nuisibles permet une intensification de l’agriculture et des surfaces cultivées.
- Tous les pesticides ne sont pas issus de l’industrie chimique. Des alternatives naturelles sont connues depuis l’Antiquité.
- L’impact environnemental des pesticides peut être dramatique, notamment pour la faune, la flore et la richesse des sols.
- De nombreux pesticides ont été reconnus cancérigènes, et des points d’ombre demeurent sur l’impact négatif à long terme de ces substances chimiques.
- La persistance des pesticides dans les sols peut atteindre plusieurs décennies, même après leur interdiction éventuelle.
- Pline l’Ancien, Histoire Naturelle. Tome Second. Livre 34. Editions Littré, 1850.
- Erwan Seznec. Toxiques, naturellement. Que Choisir n°550, Septembre 2016.
- Pesticide Evaluation Scheme [en ligne], Organisation Mondiale de la Santé, 2018.
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- Pesticides: effets sur la santé, une expertise collective de l’Inserm [en ligne], INSERM, 2013.
- Pesticides et santé Résumé du rapport réalisé au nom de l’OPECST, Rapport du Sénat n°2463, 2010.
